Человечество в Mass Effect освоило сверхбыстрые полеты в галактическом пространстве. Новые технологии привели нас к другим цивилизациям, с которыми капитан Шепард (он или она) отправляется исследовать млечный путь. В процессе первого полета мы узнаем, что Шепард с командой гонится за Сареном — изменником и предателем человечества и остальных союзных рас. Но по пути мы встречаем давнего врага технологии — Жнецов — фракцию разумных машин, которая развивалась последние миллионы лет.